Метою Програми міжнародного оцінювання учнів є визначення тенденцій у результатах освітніх програм різних країн; чинників, що впливають на рівень навчальних досягнень учнів у світі.

PISA — дослідження світового масштабу. Сьогодні в ньому беруть участь понад 70 країн. Програму проводять що три роки, щоб можна було відстежити прогрес у досягненні навчальних результатів.
PISA є єдиним міжнародним дослідженням якості освіти для оцінки знань і вмінь 15-річних підлітків.
PISA унікальна з огляду на те, як у її рамках досліджують питання про навчальні досягнення. У Програмі передбачено вивчення сформованості учнівських компетентностей, але водночас вона не зосереджена на програмовому матеріалі.
PISA аналізує сформованість здатності учнів застосовувати знання й уміння в ключових предметних областях, а також аналізувати й міркувати.
У Програмі, крім іншого, передбачено вивчення мотивів навчання.
Звіти PISA дозволяють приймати політичні рішення в галузі освіти, вивчати досвід передових шкіл, визначати те, наскільки школи здатні підготувати підлітків до життя в суспільстві.

Ні. Кожна країна посідає місце в рейтингових списках за результатами Програми в окремих когнітивних галузях (читання, математика, природничі науки). Оскільки у ній беруть участь не всі підлітки країни, а лише їх часткова вибірка, то за результатами Програми не можна достеменно визначити місце країни в рейтингу.

У кожному циклі дослідження обирають провідну галузь (математику, читання або природничі науки). Це дозволяє детальніше вивчити питання про навчальні досягнення учнів у ній. У циклі 2018 року провідною галуззю дослідження є читання.

Циклом PISA називають трирічний період між основними етапами дослідження. Кожний цикл містить у назві вказівку на рік, коли проходить основний етап. Уже відбулося шість циклів дослідження, а саме: PISA-2000, 2003, 2006, 2009, 2012 і 2015.
Усі три галузі PISA (читання, математика, природничо-наукові дисципліни) досліджують у кожному циклі, однак для провідної галузі циклу розробляють нові завдання, а до анкет включають запитання, що стосуються відповідної провідної галузі.
У циклах 2000 і 2009 років провідною галуззю було читання.
У циклах 2003, 2012 років — математика.
У циклах 2006, 2015 років — природничо-математичні дисципліни.
У циклі 2018 року провідною галуззю знову обрано читання.

Країна подає списки усіх навчальних закладів, у яких навчаються 15-річні підлітки, зазначаючи їх характеристики (регіон, мова навчання, тип школи тощо). Після цього партнер Програми компанія Westat обирає школи таким чином, щоб вибірка була репрезентативною — повною мірою представляла всі типи навчальних закладів країни.

Учасникам не оголошують їхніх результатів. Тестові бали, які вони набирають, розміщують на шкалі від 200 до 800 із середнім відхиленням 500 і середньоквадратичним — 100.
Учасники з більшості країн набирають певну кількість балів в інтервалі від 400 до 600.

Результати PISA-2018 буде оприлюднено у грудні 2019 року.