Едва ли прототипом известного литературного персонажа, которому Юлиан Семенов придумал биографию и небольшое генеалогическое древо, мог быть человек, о котором ровным счетом ничего неизвестно. Агент Вертер – только кодовое имя, а личность самого разведчика вот уже 70 лет никто не может установить. Пауль Карель, личный переводчик Гитлера, провел грандиозное расследование и опубликовал результаты в двухтомном произведении «Восточный фронт». Но и он не смог назвать имени разведчика.
Сам Юлиан Семенов говорил, что создавая Штирлица, брал за основу одного из безымянных советских разведчиков, который подчинялся Дзержинскому и выполнял свою миссию в оккупированном японцами Владивостоке. Но все же штандартенфюрер – образ собирательный. Среди длинного перечня возможных «кандидатов» значатся такие выдающиеся разведчики, как Рихард Зорге, один из основателей советской разведки Яков Блюмкин, завербованный Союзом гауптштурмфюрер СС Вилли Леман.
О последнем, а в частности, об обстоятельствах его провала, в своих мемуарах рассказывал Вальтер Шелленберг. Почти так же, как и в книге Семенова, в реальной жизни Лемана случайно выдал радист, которому делали операцию под анестезией.