Сімейство включає досить різноманітних по будові тіла, способу життя й розмірам звірів, у тому числі самих дрібних хижаків пещення. У більшості випадків тіло подовжене, на коротких, стопоходящих або полустопоходящих, п'ятипалих, з неутяжними пазурами ногах. У напівводних і водних видів значно розвинені плавальні перетинки між пальцями, особливо задніх лабетів, а в калана останні схожі на ласти.

Голова більш-менш витягнута, з мордою загостреної або широкої й притупленої, іноді сплощена. Вуха в одних видів невеликі, закруглені, в інших досить великі, загострені. Шия вкорочена. Хвіст пухнатий або кошлатий, рідше з короткою вовною, різний по довжині. У багатьох видів у підстави хвоста є анальні залози з різко, що пахне вмістом, що іноді використовується як захисний засіб при нападі ворогів, але частіше для маркування границь індивідуальної ділянки даної особини

Волосяний покрив у всіх видів густий, у багатьох дуже пухнатий і навіть кошлатий. Фарбування досить різне. Поряд з одноцветно пофарбованими видами зустрічаються різко плямисті й смугасті. Волосяний покрив в окремих північних видів на зиму біліє. Будова й розміри черепа досить різні, залежно від величини й способу життя тварин. Залишки куньих відомі з нижнього олігоцену. Еволюція супроводжувалася широкою екологічною радіацією.

З мало спеціалізованих форм, типу сучасних колонків, що жили в горнолесных умовах і біля водойм, із часом розвилися різні життєві форми: спеціально пристосовані до добування дрібних гризунів у їхніх норах і притулках; лісові, у тому числі лазающие деревні види; що риють, збройними більшими пазурами; напівводні; цілком водні. Поряд з типовими хижаками з'явилися численні всеїдні й деякі майже растительноядные види.

В окремих видів, що заселили помірні й північні широти, виробилася здатність до зимового спячке. Розмаїтість адаптації й висока екологічна пластичність дозволили куньим освоїти майже всі ландшафти більшої частини континентів. Поширені на всіх материках, за винятком Австралії й ряду океанічних островів. Населяють всі ландшафти. Ведуть наземний, напівдеревний, напівводний і водний спосіб життя. Харчуються різноманітної, нерідко рослинною їжею. Селяться в природних притулках або самостійно виритих норах