З часу появи на Землі перших співтовариств людей до нинішніх днів рівень розвитку цивілізації залежить від того, наскільки людство опанувало способами видобування та використання енергії. Недарма ж таки цю фізичну категорію ще два століття тому називали «живою силою» і визначали як здатність виконувати будь-яку роботу, що було, очевидно, перенесено з рабів і тварин на вітер, водний потік і пар.