Императорским декретом от 16 апреля 1850 г. для австрийского императорско-королевского флота (а позже — австро-венгерского императорского и королевского) были учреждены два «почетных флага». Один — «Флотская доблесть» (Merito navali) — предназначался для награждения за успехи в навигации, развитие морской торговли, спасения на водах и т. д. в мирное время. Второй — «Флотская храбрость» (Fortitudini navali) — должен был вручаться за проявленную храбрость или другой исключительный подвиг во время боевых действий. Оба флага изготавливались из шелка (первый — из белого, а второй — из красного) и имели изображение имперского герба: коронованного черного двуглавого орла с гербовым щитом в обрамлении цепи Ордена Золотого Руна на груди, с мечом, скипетром и державой в лапах и девизной лентой внизу. На ленте был размещен девиз Австрийской империи — «VIRIBUS UNITIS» (Совместными усилиями). Флаги предназначались для вывешивания на судах, на которых работали или проходили службу награжденные, а после их смерти должны были вечно храниться в муниципалитете по месту рождения героя.
Почетный флаг «Merito navali» (1850)
Почетный флаг «Merito navali» (реконструкция)
За все время существования империи Габсбургов (то есть до 1918 года) произошло только два награждения и обоими были отмечены хорваты. «Почетный флаг флотской доблести» получил капитан Иво Висин из Пранж (сейчас Бока-Которска в Черногории). Он был капитаном двухмачтового барка «Splendido», на котором совершил кругосветное плавание в 1852–1859 гг. К этому времени он был всего лишь шестым в мире мореплавателем вслед за Магелланом, совершившим такой поход.
«Почетный флаг флотской храбрости» получил капитан Антон Селестин Иванич из Малой Лосинжи, который вместе с корабельной командой в 1859 г. во время Австро-франко-итальянской войны освободил свой бриг «Eolo», захваченный французами.