Город Хельсинки, расположенный на 60° с. ш., — самая северная из столиц континентальной Европы, занимающая выгодное положение на берегу Балтийского моря. Роль моста между Россией и Западом сделала Финляндию пешкой в большой игре между Швецией (сильнейшей и наиболее агрессивной скандинавской державой) и Россией. Во времена шведского владычества столицей провинции был Турку. Ради торгового соперничества с Ревелем (нынешний Таллинн), расположенным на противоположной стороне Балтики, шведский король Густав Ваза в 1550 г. основал торговый порт Хельсинки. Город, первоначально построенный выше в эстуарии реки Вантаа, постепенно перемешался вниз по течению и к 1640 г. занял свое нынешнее место на полуострове. Вода окружала порт Хельсинки с трех сторон, и его значение возрастало до начала XVIII в., когда он получил двойной удар: в 1710 г. эпидемия чумы унесла 2000 жизней и почти уничтожила население, а в 1713 г. шведы сожгли город, чтобы он не попал в руки победоносного Петра Великого. А для зашиты гавани от будущих нападений шведы построили большую крепость Суоменлинна, но угроза со стороны России продолжала сдерживать рост города.

Через сто лет после эпидемии чумы еще два крупных события навсегда изменили облик Хельсинки. В 1808 г. пожар уничтожил большую часть города, а в 1809 г., еще до его восстановления, финская провинция была присоединена к России. Финляндия стала полуавтономным великим княжеством, и царь Александр I удостоил благосклонным вниманием свой новый город на Балтике. Он пригласил уроженца Германии архитектора К. Л. Энгеля, спроектировавшего много новых зданий в Санкт-Петербурге. Энгель перестроил Хельсинки и придал городу нынешний элегантный облик. Его влияние особенно заметно в районе Сенатской площади. В 1812 г. Александр I перенес столицу великого княжества Финляндского из Турку в Хельсинки, и с тех пор город стал столицей страны. Быстрая индустриализация с 1860-х годов до начала XX в. Сопровождалась таким же быстрым ростом населения и потребностью в новом строительстве.

Строительный бум, особенно на рубеже веков, подарил Хельсинки много зданий в стиле модерн работы Элиеля Сааринена, Алвара Аалто и их современников. В то же время рост национализма подталкивал страну к независимости. Финляндия воспользовалась моментом, когда Россию потрясла революция 1917 г. Шестого декабря парламент объявил независимость от России, и после короткого периода гражданских волнений в 1919 г. Финляндия учредила республиканское государство со столицей в Хельсинки. После этого, за исключением советского вторжения в 1940-е годы, Хельсинки укреплял свою роль промышленного и культурного центра, находившегося на переднем краю скандинавского дизайна. После Олимпиады 1952 г. он также стал важным спортивным центром и одной из главных площадок для разрешения международных разногласий в ходе дипломатических встреч на высшем уровне. С 1995 г. Финляндия — член Евросоюза.