Не вдаваясь в статистические тонкости, оценим шансы повторения неприятностей для Себастьяна Лоэба в этом году как один на миллион. Заметим только, что после Италии и Греции те же передряги сопутствовали теперь уже бывшему лидеру сезона и в Польше. А вот в Финляндии борьба в чемпионате вновь вошла в привычное русло.
Признаться, мы уже устали искать объяснения столь неожиданному повороту событий. После пяти побед подряд француз трижды оказывался за бортом, что привело в итоге к своеобразной перезагрузке борьбы за личную корону. Хотя фаворитом, пусть уже и не абсолютным, продолжает оставаться Лоэб, но возглавляет зачет после домашнего этапа все же его единственный реальный соперник Микко Хирвонен.
Учитывая, что до финиша года осталось всего три гонки, и только на одной из них Себастьян может не беспокоиться за высокий результат, то мы не удивимся, если титул разыграют на заключительном этапе. И завоюет его только тот, кто не допустит ошибок на трассе и кого не подведет техника. В общем, все только начинается...
На не слишком качественно грейдерованной узкой лесной связке между двумя частями СУ4 Лоэб напоролся на присыпанный грунтом пенек, оставшийся после прокладки временной дороги. Скорость была невысокая, но силы удара оказалось достаточно, чтобы уничтожить правую переднюю подвеску.
Шансов хоть как-то добраться до сервиса не было никаких, и французу пришлось, скрипя сердце, лишь провожать взглядом проносящихся мимо соперников, а впереди его ожидал неминуемый 20-минутный штраф за непройденные спецучастки. Интересно, что «замаскировавшийся» пенек на разведке не отметил фактически ни один из заводских пилотов, и авария Лоэба стала своеобразным маяком, позволившим остальным благополучно миновать опасное место.
Сход лидера Citroёn вынудил притормозить и Даниэля Сордо: команда не могла рисковать очками в зачете производителей, особенно после полного провала на предыдущей гонке в Греции.
И то и другое играло на руку экипажам Ford’а. Уже к вечеру пятницы Хирвонен пребывал в великолепном расположении духа: его преимущество над ближайшим реальным соперником Сордо (второе место Латвалы в девяти секундах позади напарника не в счет) перевалило за 35 секунд. Кстати, сам Даниэль также заметно оторвался от довольно плотной группы преследователей, которую возглавлял теряющий время на прямых отрезках из-за не самого мощного автомобиля Петер Солберг, а в роли замыкающего на девятой строчке протокола выступал титулованный местный ас Кшиштоф Холовчик, принявший предложение от Stobart Ford стартовать на третьем незачетном автомобиле.
Казалось бы, резона гнать во весь опор не было ни у кого из первой тройки. Как бы ни так! Вместе с вернувшимся в гонку Лоэбом только эта группа пилотов почти всегда оккупировала верхушку таблицы на каждом СУ во второй день. Впрочем, отчасти происходило это и потому, что соперники за редким исключением не могли похвастаться безошибочной ездой.
Среди лидеров же пожаловаться на не зависящие от него обстоятельства мог, наверное, лишь Хирвонен, которому больше других доставалось работы по расчистке трассы от лишнего гравия. Что, в основном, и помогло Сордо в первой половине второго дня ралли заметно подтянуться к финнам, хотя бы формально обозначив интригу в борьбе за победу. Однако надежды болельщиков оказались тщетны. Как только пелетон отправился на второй круг, экипажи «голубого овала» вернули все утраченные позиции.
Несмотря на обещания из стана Citroёn продолжить атаки на позиции лидеров в воскресенье, даже с риском потерять свой лучший экипаж, все вышло с точностью до наоборот. Эффектная прогулка за пределы трассы на первом же СУ (испанец ошибся при составлении стенограммы) довела преимущество Хирвонена почти до минуты, заметно остудив пыл Сордо. Поддерживая нейтралитет, все трое, включая висящего на расстоянии 10–15 секунд от напарника Латвалу, спокойно катились к финишу.
Тем временем французы делали все, чтобы Лоэб минимизировал свой проигрыш. Заметим, несмотря на начало с 29-го места утром второго дня, Себастьян завершил субботу уже 13-м, а затем мигом взобрался на две ступени выше. Дальнейшее продвижение наверх казалось проблематичным, но Citroёn еще раз наглядно показал минусы ситуации, когда в чемпионате фактически выступают только два производителя.
Настоящая драма разыгралась на самом последнем суперспециальном СУ – парной гонке. Прямо на глазах у всей команды, которая ожидала очередного дубля от своих экипажей, в пылу показушной борьбы аккурат с напарником Яри-Матти зацепил увесистую бочку-ограждение трассы. Как и у Лоэба двумя днями ранее, скорость была небольшой, но ее опять хватило, чтобы повредить рулевое управление, а последовавший тут же ощутимый удар в разделительный отбойник довершил разгром техники. Все попытки преодолеть оставшиеся до финиша несколько сот метров обернулись лишь сожженным сцеплением.
Самый молодой победитель этапа готов был тут же принять свою отставку за столь неожиданный сход, но Малколм Вилсон ограничился лишь публичным признанием этой ошибки как самой серьезной в карьере Латвалы, но тут же подтвердил место финна, как минимум, на следующем домашнем этапе. Еще одно лишнее очко позволило Лоэбу отстать от Хирвонена всего лишь на один пункт, в то время как Citroёn завершил эту гонку даже лучше, чем победивший Ford.
После драматичного ралли Польши Финляндия показалась нам весьма предсказуемой. Хотя назвать ее скучной или даже спокойной не получится в любом случае.