Хотя до Британских островов и трудно добраться с континента, заселены они с глубокой древности. Здесь с доисторических времен добывалось олово, у финикийцев и греков они так и назывались – Оловянные острова. Самый удивительный и известный памятник – Стоунхендж. С ним связано множество легенд – это и обсерватория каменного века и религиозный памятник с жертвенником и чуть ли не космодром пришельцев.
Римляне основали многие города нынешней Великобритании, в том числе и столицу – Лондон, тогдашний Лондиний. Завевать все острова римлянам не удалось (да и не нужны им были относительно холодные северные земли). Чтобы отгородиться от варваров с севера, они построили ряд укреплений, самый известный из сохранившихся – Адрианов вал, отделяющий Англию от Шотландии (возведен императором Адрианом в 122–130 годах). Дожили до наших дней городские ворота в Линкольне, ворота в Колчестере, бани в Бате, многочисленные руины римских военных укреплений.
Территория Великобритании давно и основательно заселена, однако здесь можно найти немало уголков почти девственной природы. Правда, интереснее всего здесь именно природа окультуренная, грамотно "прирученная". Графство Кент называют "садом Англии", традиционно сельским районом считается Восточная Англия.
Озеро Лох-Несс в Шотландии знаменито, прежде всего, как обитель знаменитого Несси – полумифического чудовища (то ли потомка динозавров, то ли и вовсе сказочного зверя), которое, по преданию и по свидетельствам редких и не слишком надежных очевидцев, живет в глубинах озера, иногда появляясь на поверхности. Но если и не представится счастливая случайность увидеть Несси (и даже если чудовище вовсе не существует), живописные обрывистые берега и зеленые холмы, окружающие синюю гладь озера, едва ли оставят кого-либо равнодушным.
Любители озер и отдыха на воде непременно должны побывать в Озерном Крае (графства Ланкашир и Камбрия), где расположен крупнейший в Англии национальный парк. Притягательны изрезанные фьордами отвесные береговые скалы Гебридских островов, красивейший из них – остров Айона. Стоит посетить и Оркнейские острова, в том числе орнитологический заказник на "птичьем острове" Бас Рок (Bass Rock).
Любителей горного туризма, горных лыж и скалолазания привлекут горы Шотландии: Айлондские холмы (излюбленное место прогулок Вальтера Скотта), Кейрнгормс, Пеннинские горы, особенно Край Вершин (Peak District) у их южной оконечности на границе Англии и Уэльса. Необычайно красивы горы и побережья Уэльса – особенно в северной его части, где расположена самая высокая гора Англии и Уэльса – Сноудон (1085 м), окружающий ее национальный парк "Сноудония" переполнен многочисленными горными ручьями, водопадами, лесистыми долинами. На юго–западе Уэльса расположены серные, соляные и другие минеральные источники.
Своеобразием отличаются английские архитектурные стили. Романский стиль англосаксов, господствовавший в архитектуре до середины XI века, отличался простотой архитектурных и строительных приемов: несложные полукруглые арки, двускатные крыши, заимствованные у привычного деревянного зодчества. Сменивший его норманнский романский стиль просуществовал до конца XII века. Он отличался обилием одинаковых мощных колонн, круглыми украшенными оконными проемами и потолочными сводами, узкими окнами, не очень мощными контрфорсами. Выдающимися замковыми постройками норманнского стиля считаются Хедингем в Эссексе и Конисброу в Йоркшире. В том же стиле выполнена и часть строений Эдинбургского замка в Шотландии.
Богатейшая орнаментика достигла совершенства в строительном искусстве поздней готики, или "перпендикулярном" стиле (конец XIV века – XV век), отличающемся особым пристрастием к вертикальным плоскостям (Кингз Колледж в Кембридже, часовня Св.Георга в Виндзорском замке и часовня Генри VII в Вестминстерском аббатстве).
В XVI веке – начале XVIII века в Великобритании господствовали ренессанс и барокко, их элементы зачастую смешивались в одном и том же здании. Важнейшим памятником стиля, называемого "английское барокко", является кафедральный собор Св.Павла в Лондоне, построенный в последней трети XVII века по проекту сэра Кристофера Рена (Christopher Wren) – одного из крупнейших английских архитекторов. Во внешнем облике этого здания присутствуют пространственный размах, слитость, текучесть сложных криволинейных форм.
В XIX веке на смену монументальному георгианскому стилю пришел викторианский. В этом стиле выполнена одна из знаменитых в мире построек – Букингемский дворец. Выдержав испытания судьбы (9 сентября 1940 года немецкая бомба упала на дворец, три дня спустя он был вновь атакован), он предстает перед нами во всем величии и красоте. Более поздние стили – от протовизантийского (Вестминстерский кафедральный собор в Лондоне) до модерна и конструктивизма не изменили сложившегося архитектурного облика большинства городов Великобритании, хотя и придали подчас неотразимый шарм их городской застройке.
Исторические замки часто находятся вдали от больших городов. Некоторые из них принадлежат потомкам славных в истории родов или другим частным владельцам, но большинство в настоящее время находится в собственности так называемого Национального треста, который поддерживает достопримечательности в порядке и организовывает экскурсии. Доступ для туристов открыт, как правило, во все замки и даже просто крупные поместья.
