Древнейшие поселения, найденные на территории современной Польши, относятся к бронзовому веку. Друг друга сменяли Тшинецкая, Лужицкая, Зарубинецкая, Вельбарская культуры. В конце I тысячелетия н. э. на ее территории известны такие племена, как поляне (от них название страны), ленчицане (от них название поляков у соседей-славян: «ляхи»), куявяне, поморяне, мазовшане, висляне, слензяне (в Силезии) и т. д. Постепенно на основе крупных племенных княжеств возникают протогосударственные объединения; из этих княжеств основными было княжество вислян в нынешней Малой Польше (район Кракова) и полян в Великой Польше (район Познани). 

Первым известным правителем Польши был великопольский князь Мешко I из рода Пястов (960—992 г.г.); в 966 г. он принимает христианство по западному обряду. При его сыне — Болеславе Храбром — Польское княжество достигло вершины могущества. 

В начале 14 века при князе Владиславе Локетеке (1305—1333) Краков становится столицей Польши. В конце этого же века на польский престол вступил князь Литовский Ягайло, женившийся на Ядвиге. На Востоке Европы возникает Польско-Литовское государство. 

В 1569 году при Сигизмунде Августе заключается Люблинская уния, согласно которой Польша образовала с Великим княжеством Литовским объединённое федеративное государство «Речь Посполитая» — буквально «Республика». 

До конца XVI века в Польско-Литовском государстве господствовала показная веротерпимость; уже по Городельской унии 1413 года целый ряд высших должностей был открыт только для католиков. Православные притеснялись и сопротивлялись окатоличиванию, создавались православные братства во Львове и Вильне. Рост напряженности, связанный с притеснениями украинско-белорусского православного крестьянства, привел к восстанию Богдана Хмельницкого, начавшемуся в 1648 году. Польское коронное войско потерпело сокрушительные поражения от восставших украинских казаков и крестьян. В дальнейшем в Польшу вторгаются русские и шведские войска. Польша оказывается лишенной внутренних ресурсов, налоговой службы, таможни, регулярной армии, сколько-нибудь дееспособного центрального правительства и превращается в игрушку для сильных соседей.
Польша пережила несколько разделов. В 1772 г. произошёл первый раздел Речи Посполитой между Пруссией, Австрией и Россией, по которому к Австрии отошла Галиция, к Пруссии — Западная Пруссия, к России — часть Белоруссии (Гомель, Могилев, Витебск, Двинск). 

3 Мая 1791 г. появилась Конституция — одна из первых в Европе. Её принятие вылилось в общенациональное торжество.
Но в 1793 г. произошел второй раздел Речи Посполитой, только между Пруссией и Россией. А в 1975 г. по договору, заключённому между Россией, Пруссией и Австрией, произошел третий раздел, и Польша как государство была ликвидирована. 

27 ноября 1815 г. Польша в составе России получила свою конституцию, связавшую Польшу и Россию личной унией, но предоставляла Польше право выбирать сейм, свое правительство и иметь собственную армию. 

В 1861 г. поднимается освободительное движение. В 1863 г. начинается самое массовое и демократическое по своему составу восстание. В 1864 году был принят Указ об устройстве крестьян Царства Польского, ликвидировавший остатки крепостничества и широко наделивший крестьян землей. Восстание 1863—1864 г.г. и реформы 1864 г. стали в истории Польши основным рубежом, определившим смену феодального строя капиталистическим.

Республика Польша (1918—1939)

В 1918 г. независимость Польши восстановлена. Советско-польская война 1919-21 годов заканчивается поражением Советской России, и по Рижскому мирному договору 1921 года западная часть украинских и белорусских земель отходит к Польше. 15 июня 1931 СССР и Польша заключают Договор о дружбе и торговом сотрудничестве. 25 января 1932 СССР и Польша подписывают Договор о ненападении. 

26 января 1934 Польша и Германия подписывают Пакт о ненападении сроком на 10 лет. 4 ноября 1935 Польша и Германия подписывают Соглашение об экономическом сотрудничестве. 28 марта 1939 Гитлер разрывает Пакт о ненападении с Польшей. 23 августа 1939 Пакт Молотова-Риббентропа, в котором ряды Советского Союза и Германии договорились по делу раздела территории Восточной Европы, при чем по плану (впоследствии несколько измененному) Польша должна была быть поделена по линии Вислы. 

1 сентября 1939 войска Третьего Рейха вторгаются на территорию Польши. 17 января Варшава была освобождена Красной Армией, а к началу февраля была освобождена от немцев почти вся Польша. Советская Армия остaётся в Польше до 18 сентября 1993. Берлинская конференция 1945 устанавливает западную границу Польши по рекам Одра (Одер) и Ныса-Лужицка (Нейсе).
 
Политика Перестройки, проводимая М. Горбачевым, ослабившая влияние СССР, в том числе и на Польшу, привела к значительным переменам в стране. 

1990—1995 г.г.— эпоха Валенсы. Польские коммунисты принимают имя социал-демократов.
1995—2005 — эпоха Квасьневского. В 1997 г. Польша вступила в НАТО и поддержала военные интервенции альянса в Сербию (1999), Афганистан (2001) и Ирак (2003). В 2004 году – вступила в Европейский Союз.
С 21 декабря 2007 года Республика Польша официально присоединилась к Шенгенской зоне.