Проводил реформы и кампании, которые в дальнейшем привели к рыночной экономике, уничтожению монопольной власти КПСС и распаду СССР.
При Горбачеве появилось понятие гласность, фактическое снятие цензуры на средства массовой информации, прекращены войны в Афганистане и выведены советские войска.
После подписания Беловежских соглашений 25 декабря 1991 г. сложил с себя полномочия главы государства.
С января 1992 г. по настоящее время — Президент Международного Фонда социально-экономических и политологических исследований (Горбачев-Фонд).