Всего лишь два этапа понадобилось Себастьяну Лоэбу, чтобы разрушить мечту его фанатов – «золото» на всех гонках чемпионата этого года. Впрочем, самого Себастьяна вряд ли стоит в этом упрекать – на ралли Монте-Карло и Швеции лидеры разыграли свои «домашние заготовки»

Предсказать преимущество действующего чемпиона в дебютной гонке сезона было несложно. Уж слишком хорошо француз приучил всех к собственным блестящим результатам – фактически шесть побед за последние шесть лет, включая нынешнее ралли.
Да-да, мы не оговорились. Хотя в 2006-м «золото» из Монте-Карло увез Маркус Гронхольм, в той гонке у финна не было абсолютно никаких шансов обставить Лоэба, пока сам Себастьян не получил пять минут штрафа за вылет на последнем «допе» в пятницу.

Плюсовая температура превратила непредсказуемое некогда Ралли Монте-Карло в почти банальную асфальтовую гонку. Если лед на асфальте кое-где еще появлялся (в основном этим отличились как раз возвращенные «допы»), то снег участники видели лишь в случае, когда впередиидущие экипажи цепляли немногочисленные сугробы на обочинах.

Учитывая своеобразную «любовь» автомобилей Citroёn и Лоэба лично к такому типу покрытия, сомневающихся в его победе не было еще до старта. Последние надежды недоброжелателей Себастьяна исчезли уже в середине второго дня (в пятницу), когда после первого круга «допов» преимущество лидера над идущим третьим Микко Хирвоненом перевалило за минуту. Второе место Даниэля Сордо лишь усиливало доминирование «двойного шеврона». Кстати, по словам самого Себастьяна, уже в этот момент он стал приподнимать ногу с педали газа, а в субботу и воскресенье ехал на гарантированный финиш.
Испортить настроение боссам Citroёn смог лишь мотор на второй машине команды. В субботу сначала исчезла мощность, а затем автомобиль Сордо и вовсе встал с поломкой турбонаддува. Первую горячую реакцию испанца понять легко – он лишился гарантированного «серебра». Уверенная победа Лоэба тому доказательство. Не менее уверенно вторым теперь финишировал Хирвонен: за исключением Citroёn конкурентов у финна пока не нашлось. А у остальных участников уик-энд прошел поинтересней.

С погодных сюрпризов начался и этап в Швеции. Впервые за долгие годы на трассе почти не хватало снега. Во многих местах его не было совсем, а о зимнем характере ралли напоминали лишь небольшие снежные брустверы на обочинах да шипованные колеса участников.

Несмотря на изменение статуса этапа со «снежного» на «гравийный», фавориты остались те же. Хотя Себастьян Лоэб и является четырехкратным чемпионом, и даже выигрывал здесь в Швеции, главными претендентами на победу называли пилотов «заводского» Ford. Причем обоих. Более чем неожиданно, ведь Яри-Матти Латвала хотя и считается одним из самых перспективных пилотов в нынешнем мировом ралли, но он пока ни разу не поднимался даже на вторую ступень подиума в абсолютном зачете этапа чемпионата. К тому же Микко Хирвонен имеет неофициальный статус первого номера команды.
Но именно Яри-Матти и возглавил протокол гонки! Пока в пятницу утром остальные лидеры, в том числе и Лоэб с Хирвоненом, пытались не наделать ошибок на свежевыпавшем очень тонком снежном покрове, стартовавший далеко позади Латвала ехал, ни на кого не обращая внимания, уже по расчищенной дороге. Его превосходству помогла и ошибка француза.
На четвертом «допе» Лоэб неудачно зацепил колесом внутренний бруствер в повороте и не сумел избежать вылета в сугроб и последовавшего за этим переворота. Кроме почти четырех проигранных минут этот инцидент обернулся еще и проблемами со сцеплением, которые команда просто физически не могла устранить на ближайшем сервисе. В итоге француз окончательно сошел уже перед стартом следующего «допа».
Но и это еще не все. Проезжая мимо разбитого автомобиля Себастьяна, Хирвонен почувствовал реальную возможность стать лидером чемпионата. Сконцентрировавшись на аккуратности, Микко заметно сбросил темп, тем самым отдал карт-бланш в руки своего напарника. И Яри-Матти не преминул им воспользоваться: шесть выигранных подряд «допов» к вечеру первого дня гонки позволили финну уехать от своего «старшего товарища» почти на пятьдесят секунд.

Хотя прогнозы на два первых ралли чемпионата полностью подтвердились, делать выводы о положении дел в сезоне, конечно же, рано. А вот после мексиканского этапа, который должен пройти в начале марта, ситуация заметно прояснится.