В атмосфере Сатурна обнаружено дополнительное кольцо постоянных полярных сияний, которое вчетверо тусклее основного и примерно в 2-2,5 раза шире его. Как полагают астрономы, в отличие первого, второе светится за счет ионов с одного из спутников Сатурна – Энцелада, сообщают Подробности.

Том Стэллард из британского Университета Лестера и его коллеги, работа которых опубликована в последнем номере Nature, заметили следы второго кольца на снимках в инфракрасных лучах, сделанных еще в 2003 году. Фотографии в линии очень важного для атмосфер планет-гигантов иона H3+ и спектр планетной атмосферы были сделаны расположенным на Гавайях трехметровым наземным телескопом IRTF (Infra-Red Telescope Facility).

На снимках самого второго кольца не видно, так как оно сливается с первым, будучи при том гораздо слабее его. Однако анализ показывает явный избыток яркости ближе к краям первого кольца. Как полагают ученые, это и есть второе кольцо.

Полярные сияния возникают при столкновении заряженных частиц, "наматывающихся" на магнитные силовые линии, с атомами атмосферы. Своими ударами частицы возбуждают атомы, заставляя электроны переходить в высокоэнергетическое состояние. Возвращение в нормальное состояние приводит к излучению света, который мы и видим, как полярное сияние.

На Земле основным источником таких заряженных частиц является солнечный ветер, поэтому полярные сияния так хорошо коррелируют с уровнем солнечной активности. Однако на Юпитере, например, главным поставщиком ионов являются спутники Ио и Европа, и в полярном сиянии даже хорошо видны яркие "точки вброса" ионов, перемещающиеся за обращением юпитерианских спутников.

Известное прежде полярное сияние Сатурна также имеет солнечное происхождение, однако второе кольцо сияния также связано со спутниками планеты, полагают астрономы. Ведущим кандидатом на роль поставщика ионов остается Энцелад, поскольку недавно были обнаружены гейзеры, бьющие с его поверхности. Тем не менее, прямых доказательств причастности именно Энцелада к этому полярному сиянию нет.