Первое упоминание о подъемном механизме относится к 2600 году до н.э.: египтяне использовали их в строительстве пирамид. Некоторые из этих устройств поднимали каменные блоки весом около 91 килограмма на высоту 150 метров.

      Самый древний лифт археологи откопали в римском городе Геркулануме, который погиб во время извержения Везувия одновременно с Помпеями. Находка представляла собой остатки агрегата, предназначавшегося для подъема кулинарных блюд из кухни в столовую. Приблизительно с 80 года н.э. с помощью простейших лифтов на арену Колизея в Риме поднимали гладиаторов и диких животных.

      В средние века лифты стали использоваться для перевозки людей и грузов на верхние этажи зданий. Это были весьма дорогие приспособления, поэтому их могли себе позволить только монархи, дворяне и церковнослужители. Так, в 1203 году в аббатстве на французском побережье был установлен лифт, приводимый в движение ослами.

      Считается, что первый лифт в современном понимании был установлен в 1743 году во дворце французского короля Людовика XV в Версале. Громоздкая конструкция, приводимая в движение слугами, была сконструирована для того, чтобы 33-летний король мог подниматься в апартаменты своей любовницы, жившей этажом выше. Все эти агрегаты, которые сегодня мы называем простым словом "лифт", изготавливались на заказ канувшими в Лету мастерами-самоделкиными. Ни один из них не ставил перед собой цели заработать на их производстве.

      Первые попытки обогатиться за счет технологии подъема грузов предпринял один из владельцев американских угольных шахт. В 1800 году этот американец представил первый паровой лифт, работающий без использования мускульной силы человека или животного. Такой прорыв в лифтостроении он совершил в корыстных целях: чтобы ускорить процесс подъема каменного угля из своей шахты. 35 лет спустя паровой лифт был задействован при перевозке грузов на одной из фабрик в Англии.

      В России подобие лифтов было уже при Петре I (1672—1725). Неизвестный умелец, например, установил в Петергофе обеденный стол, который курсировал между первым и вторым этажами.

      В 1845 году Вильям Томпсон, большой любитель всевозможных изобретений и автор пневматических шин, разработал первый гидравлический лифт, оказавшийся гораздо совершеннее парового.

      Компания Otis появилась только в 1853 году. Спустя некоторое время стали появляться и другие фирмы, которые брались за производство безопасных лифтов.

      В 1874 году в швейцарском городке Люцерна инженер Роберт Шиндлер основал свою одноименную фирму Schindler, которая сегодня вместе с Otis и Kone делит мировой рынок лифтов и эскалаторов.