Байцзи. Изображение с сайта Sulinet.hu.

Экспедиция стартовала 16 ноября из города Ухань в центральном Китае. 25 специалистов на двух исследовательских судах, оснащенных акустическими поисковыми системами, спустились по Янцзы в поисках белых дельфинов. Ученые высказывали надежду, что в живых осталось, по крайней мере, 50 особей. Этого количества было бы достаточно, чтобы у этого вида сохранялись шансы на выживание. Однако ни одного животного не было обнаружено.

"Мы должны принять тот факт, что байцзи вымерли – заявил участник экспедиции Август Пфлюгер (August Pfluger). – Это трагедия, это потеря не только для Китая, но и для всего мира. Нам всем невероятно грустно".

В начале восьмидесятых годов XX века популяция дельфинов насчитывала около 400 особей, спустя десять лет она сократилась до 150. В ходе исследования в ноябре 1997 года было выявлено всего 13 животных. Местные рыбаки заявляли, что видели дельфина в 2004 году, но эти данные не были подтверждены зоологами.

Причиной исчезновения белых дельфинов стала деятельность человека – загрязнение воды, строительство плотин, интенсивное судоходство и использование рыболовных сетей, в которых дельфины запутываются и задыхаются, лишившись возможности подняться к поверхности воды, чтобы вдохнуть. Интенсивное рыболовство, кроме того, лишает дельфинов пищи. Также популяция дельфинов уничтожалась и непосредственно в результате браконьерского лова.

Попытки добиться содержания и размножения дельфинов в неволе не увенчались успехом. Единственный экземпляр выловленный в озере Дунтинху в 1980 году, прожил в неволе до 14 июля 2004 года. Два других дельфина, пойманные в 1996 и 1998 годах, прожили в неволе один год и один месяц соответственно.

Находясь на вершине речной пищевой цепи, речные дельфины являются индикатором состояния всей окружающей среды. Их исчезновение свидетельствует о больших экологических проблемах в регионе.

Дельфины Янцзы играли заметную роль в культуре местного населения, о них слагались мифы и легенды, им придавалось значение сакральных символов.

Таким образом, на планете осталось только шесть видов дельфинов, из которых только в пресной воде обитают три – гангский дельфин (Platanista gangetica), малый гангский (индсусский) дельфин (Platanista minor) и амазонский дельфин (Ina geoffrensis).