Контрольована ланцюгова ядерна реакція лежить в основі роботи цілого ряду технологій, розроблених і використовуваних людством у тому числі в мирних цілях. Ланцюгова ядерна реакція являє собою послідовність рівних ядерних реакцій, кожна з яких як правило викликається часткою, яка з’явилася як продукт реакції на попередньому кроці цієї послідовності. 2 грудня 1942 року видатному італійському фізику Енріко Фермі вдалося отримати першу в світі контрольовану ланцюгову ядерну реакцію. Це сталося на побудованому в Металургійної лабораторії Чиказького університету під стадіоном Stagg Field Stadium ядерному реакторі.

Ще на початку 1939 року Фермі висловлював думку про те, що при розподілі такого елемента, як уран, слід було очікувати випускання швидких нейтронів. А якщо кількість ціх нейтронів буде більшим, ніж кількість поглинених, то відповідно і шлях до ланцюгової реакції буде нарешті відкритий. Проведений ним експеримент підтвердив присутність швидких нейтронів, проте їх кількість на один період поділу тоді залишилося не конкретизованим.