Гончие, как и борзые, образуют одну из старейших групп охотничьих собак Европейского континента, происходящих от древних травильных собак. В основном эта были собаки стайной охоты, с которыми верховые охотники с холодным оружием травили зверей, - крупных гончие гнали, останавливая до прихода охотников, а мелких загоняли в сети. Иногда их использовали и как только травильных собак. Существовали также птичьи гончие, применявшиеся для поиска пернатой дичи на охоте с тирасом или ловчими птицами.

Гончие со временем приобрели хорошую ориентацию, позволяющую гнать зверя на охотника по густо заросшей местности, и развитый охотничий инстинкт - настойчивое преследование зверя по следу с голосом, пока он не будет убит охотником. Им не позволялось подменять тонного зверя на другого, что привело к развитию чутьистости.

Охота с гончими - «тявкушами» - известна в России со времен средневековья. Вначале их применяли для загона дичи в сети (навесы) и в соколиной охоте - любимом развлечении русских царей и бояр. Позднее, став неотъемлемой частью русских комплектных псовых охот, гончие стали привлекать к себе внимание ружейных охотников. Наряду с местными породами применяли ввозимых из Польши, Курляндии, Франции, Англии.

Французские гончие существенного влияния на формирование русских национальных пород не оказали. Более значительную роль сыграли английские гончие: фоксгаунды были использованы при создании англо-русской гончей, а бигли - эстонской и латвийской. Польские гончие завозились в основном для пополнения стай псовых охот, где растворялись, смешиваясь с русскими и англо-русскими гончими. Крови польских гончих влились и в прибалтийские породы.

К середине XIX в. прилитием к русской гончей крови фоксгаунда была выведена порода англо-русской гончей. Она сразу же привлекла внимание любителей охоты на волка. Собаки новой породы, переняв от фоксгаунда ряд наследственных качеств, оставались равнодушными к зайцу и домашнему скоту, были послушны. В течение короткого времени прилитие кровей фоксгаунда прекратилось, и порода велась «в самой себе».

Обзор охотничьей литературы прошлого века свидетельствует о существовании нескольких пород гончих: костромской, курляндской, брудастой, английской, польской (паратой) и арлекинов, исчезнувших к началу XX в.

Разобщенность племенной работы и отсутствие каких-либо обобщенных требований не способствовали формированию национальных пород гончих. Практически в каждой комплектной охоте владелец культивировал определенный породный признак для всей стаи гончих (багряный окрас, прямогонность или крутогонность и т. п.).

Такая практика наносила непоправимый ущерб породности гончих стай. Кроме того, подбор производителей часто поручался малограмотным псарям, что, по мнению Л. П. Сабанеева, составляло главную причину многих «бестолковых помесей». Породе русской гончей грозила полная утрата типичности.

Знатоки охоты с гончими Н. П. Кишенский и П. Г. Губин, опубликовавшие в 80 - 90-х годах XIXв. свои фундаментальные для того времени труды, называют разные породы русской гончей: первый автор - костромскую, старинную русскую и русскую пешую, а второй - костромскую, русскую прямогонную и русскую крутогонную. При сравнении приведенных описаний становится ясно, что речь идет о разных типах русской гончей, а не о разных породах.

Отмена крепостного права в России повлекла за собой быстрое сокращение числа комплектных псовых охот и широкое распространение ружейной охоты с гончими. Гончая как собака стайного использования - подсобная сила в псовой охоте - все более теряла свое первоначальное назначение, становясь подружейной собакой индивидуального применения. Она должна была быстро разыскивать зверя и, подняв его с голосом, гнать на охотника. Ей стали необходимы хороший поиск (полаз), добычливость, умение не сбиваться и не терять след (чутье и мастерство), резвость (паратость), настойчивость (вязкость) в преследовании зверя, выносливость (нестомчивость), злобность к зверю, звучность и доносчивость голоса, послушание.

К концу прошлого столетия благодаря настойчивой селекционной работе владельцев гончих стай появилось много собак с типичными породными признаками русских и англо-русских гончих. Это позволило вести породы в чистоте. Известностью среди русских охотников пользовались можаровские, кишенские, свеченские, бибиковские, белоусовские, камынинские, першинские и некоторые другие стаи русских гончих, а также сухотинские, березниковские, глебовские, крамаренковские, белкинские, першинские и гатчинские стаи англо-русских гончих. У большинства псовых охотников преобладали англо-русские гончие, у ружейных - русские гончие. Позднее с прекращением псовых охот англо-русскую гончую стали использовать и в ружейной охоте. Некоторые охотники и собаководы пытались заменить русских гончих англо-русскими, однако практика разведения показала, что обе породы должны развиваться на равных основаниях.

Знаток охоты с гончими Н. П. Пахомов писал об интересном факте: «В то время как у нас в России раздавались голоса о том, что русская гончая утеряла все ценные качества, в Англии началась как раз широкая пропаганда русской гончей. В охотничьей литературе стали появляться статьи, указывающие, что надо, не теряя времени, прилить к фоксгаундам кровь русской гончей, так как она вернет фоксгаундам утерянные с годами силу, злобу и энергию». Хотя в Англии дорожат окрасом собак, но английские охотники не побоялись чепраком русской гончей «испортить рубашку» своих собак. Это доказывает, что они нашли и оценили в русской гончей те полевые качества, «которые мы, со свойственной нам небрежностью, - продолжает Н. П. Пахомов, - просмотрели, всегда готовые к слишком скороспелым выводам». (Охотничье собаководство / Составитель А. В. Платонов. М.: Колос, 1966. С. 195.).

В 1895 г. на съезде псовых охотников был утвержден единый стандарт русской гончей, составленный А. Д. Бибиковым и П. Н. Белоусовым, в основу которого положены экстерьерные качества чемпиона одной из выставок того времени ч. Добывая П. Н. Белоусова. Этот доработанный стандарт утвержден Первым Всесоюзным кинологическим съездом в 1925 г., он же, измененный и дополненный, действует и в настоящее время.

Охота с гончими после Великой Октябрьской социалистической революции получает повсеместное распространение. Гончая становится одной из любимейших собак русских охотников, спрос на нее резко возрастает. Начинается интенсивная работа отечественных кинологов и собаководов по формированию из разнотипных собак единых типов - русской и англо-русской (названной русской пегой) гончих. Для этого используют уцелевших породных собак из стай, ранее славившихся своими экстерьерными и рабочими качествами. Гончие становились собаками одиночной или парной (смычковой) работы - стайная охота, даже по волку, уходила в прошлое.

В новых социальных условиях гончие становятся подружейными собаками. По условиям содержания этот тип охотничьих собак наиболее подходил для сельской местности: тепло одетая гончая легко переносит холод и может круглогодично содержаться на воле, в сарае или оборудованной для нее будке.

Ружейная охота с гончими получила в СССР широкое распространение. Увлекательная и полная неисчерпаемой фантазии, она на долгие времена останется одним из основных видов русской национальной спортивной охоты в лесной, лесостепной и горно-лесной зонах нашей страны. В настоящее время разводят пять пород гончих собак: русскую, русскую пегую, эстонскую, латвийскую и литовскую.