Тернопільська обласна універсальна наукова бібліотека заснована 15 листопада 1939 року на базі приватних бібліотек. Це була перша державна бібліотека на території області.
Росту її книжкових багатств сприяли бібліотеки Москви, Ленінграда та східних областей України. Зокрема, Одеська обласна бібліотека надіслала 20 тис. книг і всю бібліотечну техніку, з вінницьких бібліотек надійшло 3714 книг. Завдяки цьому фонди бібліотеки поповнились і в 1940 році нараховували 35 тис. творів друку.
Протягом цього ж року бібліотека обслужила 6 тисяч читачів, середнє відвідування — 250—300 чоловік, книжковий фонд складав 100 тисяч документів.
У роки Другої світової війни приміщення та книжкові фонди були знищені.
Вдруге обласна бібліотека відновила свою роботу у вересні 1944 року (на основі Постанови РНК СРСР від 16 вересня 1944 р. № 1114) в м. Чорткові, де тимчасово перебував обласний центр. У квітні 1946 року бібліотека з фондом 27 тисяч примірників переїхала в місто Тернопіль на вул. Островського, 56. Вона стала публічною. В бібліотеку прийшли нові читачі: робітники, службовці, студенти. Першим її директором була С. Садовська.
Багато зробили для розвитку бібліотеки директори А. Ольшанський, І. Коваль, М. Бей, Н. Черпітяк, В. Вітенко; заступники директора з наукової роботи Д. Машталярчук, Г. Моліцька та інші спеціалісти.
У 1984 році Тернопільській обласній універсальній бібліотеці було присвоєно статус наукової, тим самим надано право в пріоритетному обслуговуванні окремих груп читачів: науковців, спеціалістів промислового та сільськогосподарського виробництва, державного апарату, працівників освіти, культури, частково студентів. Все це призвело до необхідності зміни і удосконалення структури бібліотеки, поліпшення змісту обслуговування. Були створені нові відділи: технічної літератури, літератури іноземними мовами, літератури з мистецтва, інформації з питань культури і мистецтва.
Сьогодні Тернопільська обласна універсальна наукова бібліотека — це головний заклад у сфері бібліотечно-інформаційного обслуговування населення регіону, науково-дослідний, методичний, координаційний центр бібліотек різних систем і відомств, обласне книгосховище, обласний депозитарій краєзнавчої літератури, центр книгообміну і міжбібліотечного абонемента.
Бібліотека має солідний кадровий потенціал. З 69 бібліотечних працівників 59 мають вищу освіту.
Щорічно обслуговуються близько 24 тисяч читачів, котрим видається півмільйона творів друку.
Читачам надаються платні послуги. Це — нічний абонемент, користування літературою підвищеного попиту, довідково-бібліографічне обслуговування, ксерокопіювання, сканування.
Щорічно бібліотека проводить тиждень відкритих дверей для тих, хто заборгував книги протягом двох останніх років.
Фонд бібліотеки універсальний. Повно представлені тут монографії та зібрання праць видатних вчених, письменників, класиків світової літератури, а також література з питань історії, філософії та економіки, держави і права, науки і техніки, етнографії, літературознавства, мистецтвознавства, археології, публіцистики. До читацьких послуг більше 100 назв газет та 300 назв журналів.
З 1994 року розпочалася комп’ютеризація бібліотечних процесів. В автоматизованому режимі здійснюється комплектування фонду, обробка і каталогізація нових надходжень книг та періодичних видань.
Сукупний обсяг записів у базі даних ОУНБ зростає і дорівнює більш ніж 100 тис. одиниць.
Користувачі бібліотеки мають доступ до ресурсів Інтернету завдяки перемозі у конкурсі проектів відділу преси, освіти та культури Посольства США в Україні «Інтернет для читачів публічних бібліотек (LEAP)».
Працівники бібліотеки мають можливість користуватися електронною поштою.
Бібліотека велику увагу приділяє популяризації знань та відзначенню знаменних і пам’ятних дат, відродженню національних традицій, використовуючи для цього широкий спектр засобів популяризації документів.
Веде значну довідково-інформаційну та видавничу діяльність.
Щорічно до послуг ЦБС пропонується більше 30 друкованих матеріалів, серед яких сценарії, методичні поради, бібліографічні списки, попереджувальні довідки.
Книгозбірня активно співпрацює з обласним об’єднанням Всеукраїнського товариства «Просвіта», тернопільськими відділеннями Спілки письменників України, фонду культури та іншими установами та організаціями.
Важливим напрямом у роботі залишається науково-методична допомога бібліотекам Тернопільщини. Це — аналіз діяльності централізованих бібліотечних систем, організація занять з підвищення кваліфікації кадрів, підготовка методичних рекомендацій, вивчення, узагальнення і пропаганда передового досвіду; надання допомоги бібліотекам на місцях, внесення пропозицій керівним органам щодо поліпшення змісту бібліотечної роботи, координація діяльності методичних центрів бібліотек різних систем і відомств.
Обласна універсальна наукова бібліотека у свій 70-річний ювілей підтвердила свою головну роль. Зріс її авторитет в області. Навіть у нинішніх складних економічних умовах бібліотека є інформаційною базою інтелектуального розвитку регіону, найбільш дієвою громадською інституцією, яка покликана забезпечувати вільний доступ громадян до вітчизняних і світових інформаційних ресурсів.