«Поучение» относится к жанру ораторского искусства – учительного красноречия.

До нас дошли три произведения Владимира Мономаха, вернее, три части, написанные в разное время, но единые по духу. Первая – «Поучение», вторая – автобиография, рассказ о «путях и ловах» (т.е. о походах и охотах), третья – письмо к двоюродному брату Олегу Святославичу.

Основой всех наставлений являются высказывания Владимира Мономаха: «страх имейте Божий в сердце своем», тогда у человека не будет гордыни; «милостыню подавайте нескудную, это начало всякого добра»; будьте смиренными, послушными, кроткими Богу, «паче же всего гордости не имейте в сердце и в уме»; научитесь, по Евангельскому слову, «очам управлению, языка воздержанию, ума смирению, тела подчинению, гнева подавлению, имейте помыслы чистые…»; держать глаза книзу, а душу вверх, страшен враг не внешний, а внутренний, а из врагов наипервейший – лень; молитва на ночь; молитва непрестанная, благодарность Богу за все; не беритесь вершить великий суд, не клянитесь Богом; умейте прощать, не отвечать злом на зло…

Завещание Владимира Мономаха детям. Литография. 1836 г.

С особым старанием князь призывал детей к милосердию, добродетели. По его мнению, нельзя убивать не только правого, но и виноватого; нельзя допускать, чтобы сильный губил слабого; нельзя убогого забывать; сле дует, сколь по силам, кормить сироту, защищать вдовицу; держа путь куда-либо по землям своим, не причинять вреда ни своим, ни чужим: «ни селам, ни посевам, чтоб не стали проклинать вас». Мономах учил чтить старых, как отца, а молодых – как братьев; не пропускать человека, не приветствовав его и не сказав ему доброго слова; навещать больного и провожать покойника.

Славянское гостеприимство, как мы знаем, берет свое начало из глубокой древности. Владимир требует блюсти этот старый обычай: «…более же всего чтите гостя, откуда бы к вам не пришел, простолюдин ли, или знатный, или посол; если не можете почтить его подарком, то пищей и питьем: ибо они, проходя, прославят человека по всем землям или добрым, или злым».

Мономах предостерегал детей от гордости в уме и сердце, от произнесения без нужды клятв. «Если же вам придется крест целовать, братии или кому-либо, то, – писал он, – проверив сердце свое, на чем можете устоять, на том и целуйте, а поцеловав, соблюдайте, чтобы, преступив, не погубить души своей». Князья должны твердо выполнять все условия договора. Нарушение договора – тяжкий грех, потому что каждый договор скрепляется целованием креста. Такое нарушение приравнивается к нарушению слова, данного самому Богу.

Проникнутое жгучим стремлением познать и понять духовную сущность человека и окружающий его мир, «Поучение», опираясь на библейские учительные истины, ставит вечные вопросы бытия: что такое человек, каково его предназначение, в каком отношении находится он к окружающему миру, как небо устроено, или как солнце, или как луна, или как звезды, тьма и свет?