Три победы в трех первых гонках на трех разных типах покрытия. Себастьян Лоэб всерьез нацелился на шестую корону, попутно доведя число побед на этапах до впечатляющей полусотни. Означает ли это конец борьбы за титул чемпиона мира?
Один раз – случайность, два – тенденция, три – закономерность. Эта фраза известна каждому школьнику. Однако у нас все проще и сложнее одновременно. Проще, потому что за спиной француза до этого сезона уже было 47 триумфов на этапах, а значит, ни один из нынешних не стал случайностью.
Сложнее, потому что из побед в этом году лишь одну можно считать определяющей, или, если угодно, первым шагом из трех названных выше. Мы имеем в виду Ралли Норвегии, где Лоэб опередил главного соперника в наименее благоприятных для себя условиях.
В Ирландии эксперты единогласно отдавали преимущество Себастьяну. Однако в нынешнем сезоне из дюжины гонок только две на асфальте, и их влияние на борьбу за титул уже не столь велико, как раньше. К тому же у Микко Хирвонена перед началом чемпионата тоже было два «коронных» старта – в Финляндии и Норвегии. Во всяком случае, так считалось. Что же касается Ралли Кипра, то оно не вписалось ни в один из прогнозов.
Уникальность нынешней гонки в том, что организаторы вернули в чемпионат мира смену покрытия трассы, предложив участникам в первый день асфальт, а в остальные – гравий. В последний раз мы видели подобное тринадцать лет назад.
Хорошо это или плохо – вопрос сложный. Особенно если учесть две вещи: победу Себастьяна и отсутствие асфальтовых шин (запрещено регламентом). Второе прежде всего связано с безопасностью. А вот первое неожиданно принесло Лоэбу решающее преимущество, которое с таким трудом пытается «запретить» ФИА. Стоит ли это возможной экономии для организаторов в подготовке гонки и опять же возможного усиления интриги?
К слову, на Ралли Кипра интрига была «убита» уже после первого круга «допов». Если ранее считалось, что твердое покрытие именно здесь вряд ли внесет серьезные коррективы в баланс сил (по причине невысокого качества асфальта и желания пилотов резать повороты по гравию), то уже на ознакомлении стало понятно, что участников ожидает полноценная «асфальтовая» гонка. Разве что на неподходящих шинах, которые сильно скользят в поворотах.
Вообще-то, это выглядит странно. Очевидно, что изношенная гравийная резина держит явно лучше новой. Кстати, и удобная возможность их «притереть» была – на шейкдауне. Однако на старте подобной «опцией» воспользовались лишь пилоты «заводской» команды Citroёn! По всей видимости, остальных смутил пункт регламента, в котором участникам чемпионата мира среди производителей предписывается иметь новые колеса после каждого сервиса. Но ведь речь в нем идет только об асфальтовых, но не гравийных шинах!
Результат для конкурентов французов оказался печальным. Уже к обеду лучшие из преследователей – Хирвонен и Латвала отставали от Лоэба более чем на сорок секунд, в то время как занимавший вторую строчку Сордо оказался где-то посредине (+22,5 от Себастьяна). Соперники тут же обнаружили свою оплошность, хотя далеко не все из них решились не менять шины на оставшиеся спецучастки. Но это не помогло.
Citroёn выиграл все СУ дня, и только вечерний дождь и опасения за колеса (Лоэб проехал на одном комплекте весь день) заставили Себастьяна несколько притормозить.
Сорок с лишним секунд до напарника Сордо и более минуты до ближайшего преследователя (Хирвонен) в конце первого дня фактически гарантировали Лоэбу победу: оставалось только сохранять голову холодной. Впрочем, еще один дождь сделал узкие, ухабистые и медленные горные допы еще и ужасно скользкими, что заметно повысило вероятность ошибки.
Именно ее и не избежал Латвала, промахнувшись с торможением в медленной «эске» и зависнув в кювете. Автомобиль находился почти вровень с дорогой, но выбраться без посторонней помощи все равно не мог. Финну пришлось потратить около получаса, чтобы сначала найти желающих помочь, а затем привести их к месту инцидента. В оправдание Яри-Матти заметим, что Ралли Кипра для него дебютное в карьере.
Микко был более удачлив. Собрав волю в кулак, финн постарался дать бой, почти все время оказываясь впереди Себастьяна и попутно оставив за спиной Сордо. А на длинных СУ последнего дня сумел даже заметно приблизиться к явно осторожничающему лидеру. Однако накопленного ранее преимущества французу все равно хватило для победы. Сордо финишировал четвертым, пропустив вперед поймавшего кураж Петера Солберга, вынужденного отыгрываться за не слишком хороший результат первого дня. Впрочем, норвежец не участвовал в дележе командных очков, которые в данный момент для испанца оказались приоритетными.
Младший из Солбергов был единственным, кто не потерялся на фоне борьбы лидеров. Остальные пилоты смело могли списывать этап в пассив. Но если, например, для Хеннинга Солберга все завершилось фактически еще до старта первого СУ (местный водитель спровоцировал аварию неожиданным маневром), то Себастьен Ожье, Евгений Новиков и Конрад Раутенбах теряли баллы по ходу этапа. Каждый из них успел показать свою скорость, но многочисленные ошибки свели на нет все старания.