«Мы сражались с Маркусом всю гонку, и это было здорово», – только и смог выдавить из себя Себастьян Лоэб на итоговой пресс-конференции Ралли Новой Зеландии, завершившегося самым плотным финишем в истории чемпионата – 0,3 секунды! Причем француз оказался вторым...
Задумывались ли вы о том, какую прибыль получают автоконцерны, выступая в раллийном чемпионате? Точную цифру не могут назвать даже самые обеспеченные маркетинговые отделы ведущих мировых производителей. Однако сумма в любом случае превышает затраты, которые уже поддаются оценке намного легче и составляют десятки миллионов евро. Естественно, титул победителя на этом рынке котируется несравнимо выше. А значит, те три десятые секунды, которые Лоэб все-таки уступил Гронхольму на финише нынешней Новой Зеландии, могут стоить французской команде очень дорого...
Конечно же, у Себастьяна есть сразу два смягчающих фактора. Во-первых, Гронхольм уже четырежды побеждал на этих дорогах, в то время как француз вообще только трижды стартовал на «зеленых островах». Даже если списать триумф Маркуса в предыдущем сезоне, оспорить который у Лоэба теоретических шансов не было после повреждения плеча, и обратить внимание на то, что единственное «золото» француз получил в своей последней гонке в Новой Зеландии, Гронхольм все равно имел весомые шансы стать здесь лучшим.
Во-вторых, не стоит сбрасывать со счетов и психологическое состояние лидеров чемпионата, при котором «догоняющий» Лоэб испытывает заметно больший прессинг, чем пока еще лидирующий Гронхольм.
Возможно, именно последний фактор и оказался решающим в начале гонки для обоих. И Маркус, и Себастьян с первых же километров задали сумасшедший темп по влажным от ночного дождя «допам». При этом финн сразу же записал на свой счет две победы, неожиданно обеспечив почти четверть минуты преимущества. И хотя у многих сразу же закрались подозрения в ошибке Лоэба с выбором шин (об этом косвенно можно судить по двум последующим лучшим результатам на тех же самых спецучастках на втором проезде), нам показалось, что более значимую роль в подобной неудаче сыграло именно желание француза не допустить ошибку.
Заметим также, что погода играла на руку Гронхольму: в качестве первого экипажа ему не нужно было сметать с дороги лишний скользкий гравий. Уже к вечеру пятницы оба лидера обезопасили свои позиции от преследователей: третий участник, а им вполне ожидаемо стал Хирвонен, отставал от Лоэба уже на 36 секунд.
Битва за победу действительно оказалась захватывающей, сразу же приковав к себе абсолютное внимание зрителей. Француз прессинговал на каждом спецучастке, четырежды став лучшим. Но и финну удалось пару раз контратаковать. Лоэб все-таки добился своего – вышел в лидеры на самом последнем «допе» в субботу. Но при этом преимущество над Гронхольмом не превысило и двух секунд.
В воскресенье напряжение достигло апогея. Едва ли не каждый спецучасток, а точнее каждый метр дистанции мог стать решающим. Однако ни тот, ни другой не позволяли себе ошибаться на трассе, естественно, неизменно занимая места в самом верху протоколов. Гронхольму даже удалось вернуть себе лидерство. Но Лоэб тут же восстановил эту потерю.
И все-таки проиграть на сей раз выпало Себастьяну. Сначала француз не совсем точно подобрал шины на второй круг «допов», сразу же уступив три спецучастка. И хотя его отставание составляло считанные секунды, каждый раз Лоэб на удивление бурно, по сравнению со своим обычным спокойствием, реагировал на эти неудачи.
Перед последним «суперспециальным допом» Маркус вновь находился впереди, оставляя за собой семь десятых. Сразу после финиша финн признался, что на трех с небольшим километрах допустил несколько незначительных ошибок, которые могут помочь Себастьяну, и с нетерпением ждал результата француза. Ошибки действительно оказались незначительными: стартующий следом за ним Лоэб был быстрее всего лишь на четыре десятых...
Проигрыш в Новой Зеландии еще не столь критичен для действующего чемпиона. В запасе оставалось пять гонок и ровно десять необходимых для титула очков, если предположить, что Маркус всегда будет финишировать вторым при победе Себастьяна. К тому же, как показал этап в Германии, на асфальте нынешний лидер сезона чувствует себя недостаточно уверенно, а значит, есть надежда форсировать погоню. А вот в командном зачете для Citroёn, похоже, вновь все уже закончилось. Особенно, если учесть, что на последнем этапе Сордо финишировал только шестым, в то время как второй номер Ford в очередной раз обеспечил своей команде места на подиуме в полном составе.
Кстати, борьба двух лидеров правомерно, хотя и несколько обидно для прочих участников, затмила все остальное на нынешнем Ралли Новой Зеландии. А потому этот успех Микко в первую очередь оценило руководство «голубого овала». Финн занял «бронзовую» позицию сразу после старта. И хотя его отставание от впередиидущих пусть медленно, но неуклонно возрастало, почти с тем же темпом увеличивалось его превосходство над преследователями. А за его спиной кипела еще одна грандиозная битва за четвертую строчку.
Сначала в ней участвовали трое – Аткинсон, Латвала и Сордо. Но довольно быстро стало очевидным, что испанец проигрывает своим соперникам. Вместе с тем Крис и Яри-Матти сцепились не на шутку. Интриги добавляло то, что оба имеют репутацию очень нестабильных пилотов. Однако в этот раз никто из них не позволил себе допустить ошибку, а спор завершился на финальном спецучастке.