С момента, когда автомобиль W.O. Bentley с трехлитровым двигателем вышел на старт в гонках 1919 года, и вплоть до бурного триумфа в Le Mans в 2003 году, судьба этой легендарной марки напоминала езду на американских горках: взлеты и падения, неожиданные повороты, удивительные возвращения и блистательные достижения…

История компании Bentley Motors началась 18 января 1919 года благодаря стараниям Вальтера Оуэна Бентли (Walter Owen Bentley). Этот талантливый инженер одинаково удачно проявил свой талант в улучшении, как надежности, так и внешнего вида авто- и аэродвигателей своего времени. Знаменитое имя с тех пор ассоциируется в первую очередь с бескомпромиссным качеством изготовления, ведь на протяжении всей своей впечатляющей истории автомобили Bentley Motors производятся исключительно вручную.

Уолтер Оуэн Бентли, был девятым, самым младшим сыном в семье. Но только он из всей семьи проявил страстную увлеченность техникой, что, собственно, и стало в дальнейшем делом всей его жизни: Уолтер возился с механизмами с ранних лет. Современники впоследствии отмечали, что ему было свойственно своеобразное интуитивное чутье, позволяющее «ощущать», как поведет себя на практике то или иное инженерное решение.

Но без образования и многолетней практики механиком не станешь. Поэтому Бентли в 16 лет поступил на должность помощника на фабрике локомотивов в Донкастере. Затем был краткий период изучения инженерной теории в лондонском Королевском колледже… Так что маркой Bentley могли бы обозначаться вовсе не спортивные автомобили, а паровозы. Именно они были «первой большой любовью» Уолтера Бентли. Проблема состояла в том, что продвижение по служебной лестнице железнодорожника не обещало быстрых взлетов. А Уолтер Оуэн Бентли был слишком амбициозным для того, чтобы удовлетвориться длительным строительством карьеры по принципу «шаг за шагом».

Выход подсказало еще одно хобби Бентли — мотоциклы. Вместе со своим братом Горацием Милнером Бентли он не только освоил двухколесный транспорт, но и участвовал в гонках и ралли на длинные дистанции. Автобизнес оказался для Бентли как раз тем делом, которое сочетало в себе излюбленную техническую составляющую и отличные перспективы для карьеры и заработка. Братья Бентли начали с управления парком такси Unic в Лондоне. Затем они приобрели лицензию на продажу французских автомобилей DPF и открыли в Лондоне фирму под вполне предсказуемым названием Bentley&Bentley. Уолтер был техническим гением, классным водителем, и горячей головой фирмы, а его брат спокойно обращался с деловым управлением.

Именно тут Уолтер Оуэн Бентли впервые применил свой фирменный прием, который приносил успех Bentley в течение нескольких десятилетий. Бентли сделал ставку на спортивные состязания, рассматривая их как отличное по эффективности и недорогое по затратам средство маркетинга: если машина побеждает в ралли, она хорошо продается. В ноябре 1912 г. DPF Бентли ставит рекорд скорости в гонке на 10 кругах для автомобиля с объемом двигателя 2 л — 66,78 мили в час. А уже год спустя, применив в конструкции двигателя алюминиевые поршни собственной конструкции, Бентли увеличил рекорд скорости до 81,98 мили.

Изобретение поршней из алюминиевого сплава стало поистине революционным в двигателестроении. А начавшаяся Первая мировая война дала мощный импульс развитию боевых аэропланов, которым были необходимы мощные, легкие и надежные двигатели. Для алюминиевых поршней Бентли открылись великолепные возможности, и вскоре они нашли широкое распространение в авиадвигателях. Второй задачей, с которой успешно справился Бентли, стало повышение надежности роторных авиамоторов. Он не просто предложил удачное решение, но и сконструировал два новых авиамотора — Bentley Rotary 1 и 2. Авиация получила надежный и легкий мотор, Бентли — конструкторский опыт, репутацию и финансовые средства для новых проектов.

В 1919 г., вскоре после окончания Первой мировой войны, на фоне промышленного подъема в Великобритании, Уолтер Оуэн Бентли решил осуществить свою мечту и создать машину, которая соответствовала бы его ожиданиям как водителя, как инженера, и как джентльмена. Автомобиль, который задумал Бентлей, должен был быть надежен, элегантно построен, послушен в городском уличном темпе, но также и способен к бешеному ускорению и дикой скорости, который мог участвовать в гонках. Его упорство и настойчивость были вознаграждены, и в октябре 1919 г. в его мастерской текущего ремонта появился на свет самый первый двигатель Бентли, объемом 3 л. Оставалось немногое: построить вокруг него автомобиль.

Свой первый автомобиль с 4-цилиндровым 3-литровым мотором Бентли разработал совместно с коллегами Ф. Т. Бёрджесом (F. Т. Burgess) и Генри Варли (Henry Varley). Прототип был создан в лондонской мастерской неподалеку от знаменитой Бейкер-стрит. 4-цилиндровый двигатель мощностью 65 л.с. имел по четыре клапана и две свечи на цилиндр, верхнее расположение распредвала, головки цилиндров с каналами впуска и выпуска по разные стороны.

Осенью того же года модель показали на Лондонском автосалоне. Появление автомобиля на выставке вызвало огромный интерес публики — и не только техническими характеристиками, но и своим названием. До этого модели автомобилей традиционно назывались по мощности двигателя. Однако Уолтер Бентли считал, что эта характеристика не дает представления о качествах его нового двигателя, и принял решение назвать свою модель, отталкиваясь от объема двигателя. Изобретенный им принцип «измерения машины в литрах» широко применяется и в наши дни.

Но, не смотря на внимание публики и благоприятные отзывы, только через два года, в 1921 г., братья Бентли смогли начать производство первых автомобилей. До этого команда Бентли обкатывала и испытывала четыре собранных прототипа. Результат длительных инженерных и дизайнерских работ проявился в серийных моделях, которые сразу же приобрели репутацию самых современных с технической точки зрения, скоростных и при этом весьма надежных. К слову сказать, компания Bentley первой пошла на беспрецедентный шаг и предложила гарантийный срок пять лет на свои модели. При этом Bentley Motors не выпускала кузова своих машин самостоятельно, заказывая их в кузовных ателье.

Bentley 3 L 1921 года

Bentley 3 L 1924 года

Первенец Bentley стоил весьма недешево. Нужно сказать, что массовостью продаж машины Bentley не могли похвастаться: с 1921 по 1931 гг. всего было выпущено 3024 машины, а пик производительности — 414 машин — пришелся на 1929 г. Балансирование на грани между прибыльностью и убыточностью было для Bentley Motors нормальным состоянием. Однако на ее стороне были люди, для которых увлеченность Bentley превратилась в культ, и которые приложили немало усилий и средств для поддержания этой марки.

Продолжение следует