Удрученный школой и нафталиновым уютом родительской квартиры, 14-летний подросток Антуан Дуанель (Лео) прогуливает уроки, пока нелепая история с кражей пишущей машинки не определяет его в интернат для малолетних преступников.
В 14 лет в городских улицах (тем более парижских) мерещится соблазн, отгороженный от тебя тюремными стенами школы. Молодой Трюффо описывает этот соблазн как весеннюю тревогу: ложную, ибо людские организмы, истощенные зимней тьмой и недостатком витаминов, ошибочно принимают начало расцвета природы за собственный расцвет. Фильм - портрет бессмысленного и прекрасного брожения человеческого духа, который за недостатком знания лелеет иллюзию, что в окружающем мире спрятан некий магнит, к которому, собственно, его и тянет. В "400 ударах" режиссер бросит Антуана у моря, края земных иллюзий. Позже он еще четыре раза вернется к герою, показывая его в разные периоды жизни, в то время как постоянный исполнитель роли Жан-Пьер Лео из безвестного подростка превратится в любимого актера европейских киноэссеистов - Годара, Пазолини и Бертолуччи. Как и Пруст, Трюффо найдет приют томлениям Антуана только двадцать лет спустя и только в творчестве: тот закончит свой экранный путь профессиональным прозаиком.