Группа астрономов NASA обнаружила два новых спутника Плутона на снимках, сделанных космическим телескопом Hubble.
Два небольших тела, в пять тысяч раз менее ярких, чем сама планета, обращаются на расстоянии около 43 тысяч километров от нее.
О размерах и массе небесных тел пока не сообщается.
По словам Алана Стерна, который вместе с Холом Вивером из Лаборатории прикладной физики в Университете Джонса Хопкинса в США руководил работой исследователей, сведения о новых спутниках Плутона могут понадобиться для моделирования пояса Койпера, или "второго астероидного пояса", внутри которого находится планета.
Спутники все еще никак не названы. Результаты наблюдений перепроверят в феврале следующего года, и только после этого Международный астрономический союз сможет дать телам предлагаемые названия - S/2005 P1 и S/2005 P2.
О Плутоне до сих пор известно сравнительно немного. Девятая планета от Солнца была найдена в 1930 году, а ее считающийся единственным спутник, Харон, сфотографировали 48 лет спустя. Эта система движется по сильно вытянутой орбите, ближайшая точка которой находится примерно в тридцать раза дальше от Солнца, чем Земля.
Плутон находится в так называемом поясе Койпера, дискообразном скоплении астероидов, вращающемся вокруг Солнца далее за орбитой Нептуна.
Первые данные о наличии новых спутников, которые расположены от планеты на вдвое большем расстоянии, чем Харон, и которые имеют гораздо меньшую яркость, впервые были получены при помощи телескопа в мае.
Хотя еще необходимо получить окончательное подтверждение, в понедельник, 31 октября, ученые, которые совершили открытие, заявили, что они вполне уверены в результатах своей работы.
"Плутон и Харон – не одиноки, у них есть два соседа", - говорит Хол Вивер.
По его словам, Плутон будет первым телом в поясе Койпера, у которого обнаружены несколько спутников.
Другой представитель команды ученых, Алан Стерн из Юго-западного исследовательского института в штате Колорадо, говорит, что предстоящие наблюдения позволят астрономам более точно определить массу и плотность Плутона и Харона.
До сих пор продолжаются дебаты о том, можно ли считать Плутон планетой в полном смысле этого слова или нет. Обладание спутником не является однозначным критерием в этом смысле (например, у Меркурия и Венеры нет спутников), однако, по словам Стерна, "лишние спутники не повредят".
"Даже на интуитивном уровне, тот факт, что у Плутона есть целый набор спутников, добавит многим людям уверенности", - говорит он.
В январе 2006 года NASA собирается отправить к Плутону зонд New Horizons, который сблизится с ним только через восемь лет.