У спробі знайти західний шлях з Європи на Схід Колумб зненацька відкрив Америку й у результаті цього настільки сильно вплинув на світову історію, що сам ніколи очікувати не міг. Його подорож, що поклала початок ері географічних досліджень і колонізації Нового Світу, виявилася одним з головних поворотних моментів історії. Вона відкрила для європейців два нових континенти для розміщення неухильно зростаючого населення і забезпечила їх корисними копалинами і сировиною, що дозволило змінити економіку Європи. Експедиція Колумба привела до руйнування цивілізації американських індіанців. З часом вона сприяла формуванню нової родини народів у Західній півкулі, вони значно відрізнялися від індіанських народів, що колись населяли цей регіон.

Христофор Колумб народився в італійській Генуї у 1451 році. Коли він виріс, став капітаном корабля і майстерним навігатором. З часом, подорожуючи, він упевнився в тому, що можна знайти шлях у Східну Азію, якщо перетнути Атлантичний океан у західному напрямку, і з тих пір ця ідея постійно переслідувала його. Зрештою він зумів переконати Ізабеллу I, королеву Кастилії, і вона погодилася фінансувати його морську експедицію.

Його кораблі залишили Іспанію 3 серпня 1492 року. Їхня перша зупинка була на Канарських островах, поблизу узбережжя Африки. Потім експедиція залишила Канарські острови і 6 вересня відправилася прямо на захід. Це була довга подорож; матроси були налякані і хотіли повернути назад. Колумб, однак, наполіг на тому, щоб продовжити подорож, і 12 жовтня 1492 року вони побачили землю.

У березні наступного року Колумб повернувся в Іспанію, де великого мандрівника чекали найвищі почесті. Він розпочинав ще три морських подорожі через Атлантичний океан у марній надії здійснити прямий контакт із Китаєм або Японією. Колумб ще довго вважав, що він знайшов шлях у Східну Азію, - навіть після того, як більшість людей зрозуміли, що це не так.

Королева Кастилії Ізабелла обіцяла Колумбу, що він стане губернатором кожної з земель, які відкриє. Однак роль адміністратора йому настільки не вдалася, що зрештою він був відсторонений від своїх обов'язків і відісланий назад в Іспанію у кайданах. Там його відразу ж звільнили, але він ніколи більше не призначався на жодну адміністративну посаду. Однак поширені чутки про те, що він помер у бідності, не відповідають дійсності. На час смерті 1506 року він був багатим.

Не викликає сумнівів, що перша подорож Колумба вплинула на європейську історію; ще більшого значення мала вона для історії Америки. Кожен школяр сьогодні знає, що відбулося 1492 року. Однак існує кілька заперечень проти того, щоб надати Колумбу гідне місце в історії. По-перше, Колумб був не першим європейцем, який відкрив Новий Світ. Вікінг Лейф Еріксон досяг берегів Америки за кілька століть до нього, і, цілком ймовірно, що кілька інших європейців перетнули Атлантику в інтервалі між подорожами вікінга і Колумба. Однак, з історичної точки зору, Лейф Еріксон є порівняно незначною фігурою. Про його відкриття мало хто знав, і воно не призвело до будь-яких істотних змін ні в Європі, ні в Америці. З іншого боку, новина про відкриття Колумба швидко облетіла всю Європу. Через кілька років після його повернення, і це було прямим наслідком його відкриттів, було організовано кілька додаткових експедицій у Новий Світ, і розпочалося завоювання і колонізація нових територій.

Те, що зробив Колумб, безперечно, могло бути зроблене, навіть якби він ніколи не з'явився на світ. Європа п'ятнадцятого століття вже знаходилася у прогресивному стані - розширювалася торгівля, і географічні дослідження були неминучі. Відомо, що португальці шукали новий шлях в Індію задовго до Колумба. Далі, представляється цілком ймовірним, що Америка була б все рівно відкрита європейцями, і затримка з відкриттям не була б навіть занадто великою. Але наступні події могли обернутися зовсім по-іншому, якби Америка була відкрита 1510 року, скажімо, французькою або англійською експедицією, а не 1492 року, як це зробив Колумб. В усіх випадках, Колумб був тією людиною, що дійсно відкрила Америку.

Характер Колумба був аж ніяк не покладистий. Це була винятково жадібна людина, і, по суті справи, однією з найважливіших причин, чому Колумбу ніяк не вдавалося переконати Ізабеллу фінансувати його експедицію, було його прагнення укласти угоду на дуже вигідних для себе умовах. І хоча, може бути, не дуже чесно судити його сьогодні з моральних позицій, однак він поводився з індіанцями з дивною жорстокістю.