Любой пилот, даже чемпион мира, допускает ошибки, просто потому, что он человек. Разница между настоящим мастером и новичком лишь в том, что у первого вероятность ошибки стремится к нулю. Продолжая эту мысль, заметим, что у равных по силам спортсменов и число проколов на трассе равно.
К чему это мы? А к тому, что на двух последних этапах в Японии и Ирландии Гронхольм с Лоэбом на двоих насобирали сразу три схода, и все по собственной инициативе. При этом дважды не добрался до финиша финн. Вспомним событие полугодичной давности, когда француз в Сардинии сам отдал десять очков сопернику, отправив свой автомобиль в кювет с выигрышной позиции в гонке. Итак, паритет. Впрочем, ближе к концу сезона каждое очко приобретает намного более весомое значение, и "лишняя" неудача может оказаться для Маркуса решающей.
Ралли Японии в борьбе за корону занимало, если можно так выразиться, промежуточное положение. Находясь в окружении асфальтовых этапов, на которых преимущество заочно отдавалось Лоэбу, гравийную гонку в "стране восходящего солнца" нельзя было отнести к благоволящей кому-нибудь из нынешних лидеров. Ненастная погода, которая порой грозила даже снегопадами, к счастью, так и не начавшимися, вряд ли приходится по вкусу кому-нибудь из участников. А в совокупности с быстрыми и при этом по большей части очень узкими лесными дорогами, резко повышала шансы на уж точно нелюбимый всеми досрочный финиш в кювете.
Возвращаясь к борьбе за титул, перед стартом ралли Ирландии эксперты отмечали несколько усложнившуюся задачу для Лоэба: те же четыре очка отставания, но только две вместо трех гонок до финиша. С другой стороны, если бы повторился испанский сценарий, - дубль Citroen на асфальте при "бронзе" для Гронхольма, - нас бы ждал потрясающий финал в Великобритании - кто первый, тот и чемпион.
Себастьян был абсолютно уверен в своих силах (кстати, француз уже проехал разведку нового этапа в прошлом) и ставил перед собой только одну цель - победа. Отличные шансы приписывали и напарнику по команде Сордо.
Пару слов стоит сказать о самом ралли. Многие уже привыкли видеть в чемпионате мира своеобразный сериал, а жалобы на похожесть значительного числа этапов друг на друга стали едва ли не хорошим тоном. Тем более приятно встретить в календаре еще одну асфальтовую гонку, причем весьма характерную - "допы" ралли Ирландии уж точно не увидишь ни на одном из существующих этапов!
Представьте себе крайне узкую полоску асфальта, точнее даже две (во многих местах по середине трассы растет самая настоящая трава!), часто зажатую высокими (иногда выше автомобиля!) валами земли. Каково это нестись на огромной скорости по извивающемуся "туннелю", не имея ни малейшего понятия, что ждет впереди всего через несколько десятков метров?!
Картину дополняют многочисленные трамплины и ухабы и неимоверно скользкие во время дождя обочины. Кстати, любимое занятие пилотов подрезать повороты приводит к тому, что и так опасное из-за опавшей листвы покрытие трассы становится еще и грязным с соответствующими последствиями. Асфальтовый этап?
Поразили и местные зрители. Кстати, гонка проходит не только по территории Ирландии, но и примыкающей к ней части Великобритании - Северной Ирландии. К отчаянным испанцам, португальцам или аргентинцам уже все привыкли, но здешние фанаты местами стояли так близко к трассе, что экипажи, наверное, могли раздавать автографы, не выходя из автомобиля. При этом некоторые из болельщиков заведомо лишали себя хоть каких-нибудь путей к отступлению, в случае если автомобиль начнет двигаться не по привычной траектории - отпрыгнуть, когда у тебя за спиной стена, просто некуда, да и спрятаться не за что.
Пожалуй, подобные условия гонки могли бы сыграть на руку Гронхольму. Вспомните, как улучшились результаты финна на "не совсем асфальтовой" Корсике по сравнению с "образцово-показательной" Испанией. Однако интрига борьбы исчезла, не успев даже как следует поволновать зрителей. Если не считать короткого пролога в четверг, который оставил за собой решительно настроенный Гронхольм, уже на третьем СУ Маркус не совладал на мокром асфальте с автомобилем, и на торможении серьезно приложился левой стороной о каменный забор.
Вот теперь удар был по-настоящему сильным - автомобиль получил серьезные повреждения, особенно левые подвески, а "доп" остановлен для эвакуации экипажа в госпиталь. Хотя медики не нашли никаких рецидивов, а механики могли постараться восстановить технику, о рестарте речь уже не шла. Более того, руководство команды едва ли не открытым текстом потребовало от Хирвонена завоевать недостающие для гарантированного титула среди марок три очка. Именно поэтому Микко даже не сопротивлялся, когда его третью позицию отобрал Латвала.